Un palier de décompression est un arrêt imposé à profondeur fixe pendant la remontée, le temps que l'azote accumulé dans les tissus repasse dans le sang puis dans les poumons. Sa profondeur et sa durée sont calculées par une table ou un ordinateur, jamais par le plongeur. Les écourter laisse des bulles se former.

Ce qu'est réellement un palier de décompression

Sous l'eau, la pression ambiante augmente d'environ 1 bar tous les 10 mètres. À 30 mètres, le corps du plongeur supporte donc près de 4 bars de pression absolue. Or l'air d'une bouteille contient environ 78 % d'azote, un gaz que l'organisme n'utilise pas et ne transforme pas.

La loi de Henry décrit ce qui se passe alors : la quantité de gaz dissous dans un liquide est proportionnelle à la pression partielle de ce gaz. Plus la profondeur est grande et plus la plongée dure, plus le taux d'azote dissous dans les tissus augmente. Le corps humain se charge en silence, sans aucune sensation. C'est ce qui rend l'activité si particulière : aucun signe ne renseigne le plongeur au cours de sa descente.

Quand le plongeur remonte, la pression diminue et le mouvement s'inverse : l'azote quitte les tissus, rejoint la circulation sanguine puis les poumons, où il est expiré. C'est la désaturation. Elle demande du temps, et c'est exactement ce que le palier fournit. Un arrêt à profondeur constante maintient une pression suffisante pour que le gaz sorte dissous, tranquillement, au lieu de former des bulles.

L'image du soda résume bien le mécanisme, à une réserve près. Ouvrir la bouteille d'un coup fait mousser le liquide ; l'ouvrir lentement laisse le gaz s'échapper sans effervescence. La différence, en plongée, est qu'aucun signal ne prévient : un plongeur qui remonte trop vite ne sent rien pendant la remontée.

Palier de sécurité et palier de décompression : la confusion la plus répandue

Ces deux arrêts portent le même nom dans le langage courant et n'ont pas du tout le même statut. C'est la première chose à clarifier, parce qu'elle change la conduite à tenir en cas de problème.

Le palier de sécurité est une marge de confort. Il dure classiquement trois minutes à 5 mètres et se pratique même lorsque la plongée reste dans la courbe de sécurité, c'est-à-dire quand aucun arrêt n'est théoriquement dû. C'est le fameux palier de principe, celui que tout le monde effectue par habitude. Cette zone des premiers mètres, que l'on découvre dès la première plongée en Méditerranée, est aussi celle où la pression varie le plus vite.

Le palier de décompression, lui, est une obligation calculée. Il apparaît dès que la profondeur et le temps passés au fond dépassent les limites de la courbe. À ce moment précis, la remontée directe vers la surface cesse d'être une option, quel que soit l'état de la bouteille ou la fatigue du plongeur.

Type d'arrêt	Statut	Si on ne le fait pas
Palier de sécurité	Recommandé, hors obligation	Marge de sécurité perdue
Palier de décompression	Imposé par la table ou l'ordinateur	Risque d'accident de décompression
Palier profond	Pratique remise en question	Sans effet démontré

À quelle profondeur et pendant combien de temps

Les procédures françaises les plus répandues, héritées des tables de la Marine nationale, placent les arrêts à 3, 6 et 9 mètres. Un ordinateur affiche la même chose autrement : il annonce une profondeur plafond, au-dessus de laquelle il est interdit de remonter, et un temps restant qui se recalcule en continu.

La durée d'un palier de décompression ne se lit dans aucun tableau universel. Elle dépend de la profondeur maximale atteinte, du temps passé au fond, du mélange respiré, des plongées des heures précédentes et du modèle utilisé. Une plongée à 40 mètres avec un léger dépassement peut demander quelques minutes ; un profil plus engagé se compte en dizaines de minutes.

C'est aussi pour cette raison qu'aucun article ne peut remplacer une table ou un ordinateur, et qu'il faut la formation qui va avec. La progression par niveaux de plongée reconnus existe précisément pour introduire ces calculs au moment où le plongeur commence à s'en approcher.

Le mélange respiré change aussi la donne, et c'est le seul levier qui permette réellement de raccourcir les arrêts. Le nitrox, un air enrichi en oxygène, contient par conséquent moins d'azote : à profondeur égale, le corps se charge moins vite et la courbe de sécurité s'allonge. En contrepartie, l'oxygène devient toxique en profondeur, ce qui impose une profondeur maximale plus faible et une formation dédiée. Un mélange ne dispense donc jamais d'un palier, il en déplace les limites.

Une donnée est en revanche stable : la vitesse de remontée. Les procédures courantes tournent autour de 10 mètres par minute, et se ralentissent encore sur les derniers mètres, là où la pression varie proportionnellement le plus vite. Monter plus vite que sa table annule une partie du bénéfice de l'arrêt qu'on vient de faire.

Comment tenir un palier correctement

Un palier tenu approximativement n'est qu'à moitié un palier. Trois éléments décident de sa qualité, et aucun ne s'improvise le jour même.

La stabilité avant tout

Rester à 5 mètres veut dire y rester, pas osciller entre 3 et 8. La houle complique nettement l'exercice sous la surface, et c'est le meilleur argument en faveur du contrôle de la flottabilité : sans lui, la profondeur réelle du palier n'est jamais celle qu'affiche l'ordinateur au poignet.

Le parachute de palier

Déployé en fin de plongée, le parachute de palier, aussi appelé ballon de palier, signale la position du plongeur au bateau et écarte les hélices. En pleine eau, sans repère visuel, il sert aussi d'appui : la ligne tendue depuis le fond donne une référence verticale, ce qui rend la stabilisation beaucoup plus facile. C'est une technique qui s'apprend au calme, en petite profondeur, avant d'en avoir besoin.

Deux ordinateurs, une seule décision

En palanquée, deux appareils de marques différentes affichent rarement le même temps restant, parce qu'ils n'appliquent pas les mêmes réglages. La règle est simple : effectuer un palier revient à suivre l'ordinateur le plus conservateur du binôme, pas le sien. Se séparer à cet instant pour remonter chacun à son rythme est précisément ce qu'il faut éviter.

La réserve de gaz

Un palier se planifie avec l'air nécessaire pour le tenir en entier, plus une marge pour deux. Arriver à l'arrêt obligatoire avec une bouteille presque vide place le plongeur devant un choix qui n'existe pas : il n'y a pas d'arbitrage possible entre remonter tôt et manquer de gaz.

Les questions que se posent les plongeurs avant leur premier arrêt obligatoire

Un palier de décompression peut-il se raccourcir si je suis à court d'air ?

Non. C'est le sens de cet article : il ne se négocie pas. La bonne réponse se joue avant, en planifiant la plongée pour que ce cas ne se présente pas, et en remontant avec un binôme qui dispose d'une réserve de secours.

Peut-on faire un palier plus profond que celui affiché ?

Rester sous la profondeur plafond continue de charger les tissus au lieu de les décharger. L'idée du palier profond systématique a longtemps circulé ; les travaux menés par l'unité expérimentale de plongée de l'US Navy ont conduit à revoir son intérêt, et les procédures récentes lui donnent beaucoup moins de place.

Combien de temps attendre avant de prendre l'avion ?

Les recommandations de Divers Alert Network retiennent au moins 12 heures après une plongée simple, et 18 heures après plusieurs plongées dans la journée ou une plongée avec paliers. En cabine, la pression est inférieure à celle du niveau de la mer, ce qui relance la formation de bulles chez un plongeur encore chargé.

Les paliers concernent-ils aussi l'apnée ?

Un apnéiste ne respire pas de gaz comprimé pendant sa descente : il ne charge donc quasiment pas d'azote, et la question du palier ne se pose pas dans les mêmes termes. Enchaîner apnée profonde et plongée bouteille dans la même journée reste en revanche déconseillé.

Le palier manqué : ce qui se passe et ce qu'il ne faut surtout pas faire

Un palier manqué ne provoque pas systématiquement un accident. Il augmente une probabilité, ce qui est très différent, et c'est ce qui rend la faute tentante : beaucoup de remontées trop rapides n'ont aucune conséquence visible, jusqu'à celle qui en a.

Quand l'accident de décompression survient, l'azote resté dissous forme des bulles dans le sang et les tissus. Les signes vont des douleurs articulaires aux troubles neurologiques, fourmillements, vertiges, faiblesse d'un membre ou troubles visuels. Ils apparaissent le plus souvent dans les heures qui suivent la sortie de l'eau, parfois immédiatement.

Les douleurs articulaires, longtemps les plus fréquentes, s'expliquent par un mécanisme local : le gaz vient perturber le film lubrifiant de l'articulation, et la douleur naît de cette gêne mécanique plus que d'une lésion. Le milieu marin ajoute enfin ses propres facteurs, le froid en tête, qui ralentit la circulation périphérique au moment même où le corps a besoin d'évacuer.

Le réflexe à bannir est de redescendre pour se recomprimer. La recompression dans l'eau ne s'improvise pas hors d'un protocole encadré et expose à l'hypothermie, à la noyade et à un nouveau manque de gaz. La conduite attendue est autre : sortir le plongeur, l'allonger, lui administrer de l'oxygène normobare à fort débit, le faire boire s'il est conscient, et alerter les secours sans attendre les symptômes. En mer, en France, le 196 joint le CROSS, qui organise l'évacuation vers un caisson hyperbare.

Le facteur individuel compte aussi, et il explique qu'une même plongée ne se solde pas de la même façon pour deux personnes : fatigue, déshydratation, froid, effort, âge, foramen ovale perméable. Certaines situations et pathologies rendent d'ailleurs la plongée en scaphandre autonome inadaptée, un sujet traité à part dans notre article sur les contre-indications à la plongée sous-marine.

Pourquoi les procédures ont changé, et changeront encore

Les premières tables reposent sur les travaux de John Scott Haldane, au début du XXe siècle. Son idée fondatrice tient toujours : les tissus se chargent et se déchargent à des vitesses différentes, et il existe pour chacun un seuil de sursaturation au-delà duquel les bulles se forment. Toute la difficulté est de placer ce seuil.

Les modèles qui ont suivi ont raffiné ce découpage. Le modèle de Bühlmann, dans sa version à seize compartiments, sert de base à la plupart des ordinateurs de plongée du marché. Les facteurs de gradient, réglables sur beaucoup d'appareils, permettent d'être plus conservateur que le modèle brut, au prix d'arrêts plus longs.

Aucun de ces modèles ne mesure quoi que ce soit dans le corps du plongeur. Ils calculent une prédiction à partir d'un profil, et cette prédiction reste statistique. C'est la raison de fond pour laquelle un palier ne se négocie pas : la marge que l'on grignote n'est pas une marge de confort ajoutée par prudence excessive, c'est la marge qui couvre l'écart entre un modèle et un organisme réel.

Cette prudence n'a rien d'un frein à l'exploration, et les plus beaux sites ne sont pas les plus profonds. Les récifs de nos meilleurs spots de plongée en Europe se visitent largement dans la courbe de sécurité, et la lumière y est bien meilleure qu'au-delà de 40 mètres. La profondeur est un moyen, jamais un objectif en soi.

Cet article présente le fonctionnement général de la désaturation. Il ne remplace ni une formation, ni les instructions de votre ordinateur, ni l'avis d'un médecin fédéral ou d'un médecin hyperbare.