Une assurance de plongée recouvre deux protections distinctes : la responsabilité civile incluse dans la licence, qui indemnise le plongeur que vous blessez, et la garantie individuelle accident, qui vous indemnise vous. L'assistance et le rapatriement à l'étranger relèvent, eux, d'un contrat de voyage.

Ce que l'assurance de la licence couvre vraiment

Prendre une licence dans un club, c'est adhérer à une fédération et, ce faisant, entrer dans une assurance collective souscrite par elle. Le Code du sport y oblige : son article L321-1 impose aux associations et fédérations sportives de garantir leur responsabilité civile, celle de leurs préposés et celle de tous les pratiquants licenciés. Cette assurance est donc automatique, et vous n'avez rien à demander pour en profiter.

Elle répond d'un cas précis : vous causez un dommage à quelqu'un d'autre. Vous heurtez un binôme en palmant, votre bloc écrase le pied d'un équipier sur le pont, votre manoeuvre fait chuter un plongeur sur l'échelle. La victime est indemnisée par l'assurance de la fédération, et vous n'avez rien à régler.

Ce qu'elle ne fait pas, c'est vous protéger vous. Si personne d'autre n'est en cause, si vous remontez trop vite et développez un accident de décompression, la responsabilité civile n'entre pas en jeu : il n'y a pas de tiers responsable. Le Code du sport a d'ailleurs prévu cette lacune. Son article L321-4 impose aux fédérations d'informer leurs licenciés de l'intérêt qu'ils ont à souscrire une garantie individuelle accident, ce qui revient à dire que l'assurance de base ne suffit pas.

Une licence suffit-elle pour plonger en club ?

Oui pour l'accès et la responsabilité civile, non pour votre propre protection. Les clubs vérifient la licence, jamais l'option accident qui l'accompagne : personne ne vous signalera qu'elle manque avant le jour où vous en aurez besoin.

Un baptême de plongée doit-il être assuré par le pratiquant ?

Non. Un baptême se déroule sous la responsabilité de la structure qui l'organise, et c'est son assurance qui joue. La question se pose dès la première formation menant à un brevet, quand le pratiquant devient licencié.

Deux garanties, deux victimes différentes

La confusion vient de ce que les deux figurent sur la même attestation. Elles ne désignent pourtant pas la même personne, et lire cette différence évite bien des déconvenues.

La responsabilité civile

Elle paie ce que vous devez à autrui. Son plafond est élevé, son coût est fondu dans le prix de la licence, et elle vous suit sur toutes les activités encadrées par votre fédération. C'est une protection générale et nécessaire, mais passive : elle ne se déclenche que si quelqu'un se retourne contre vous. Le matériel perdu ou endommagé relève, lui, d'une garantie encore différente, rarement incluse d'office.

La garantie individuelle accident

Elle vous verse un capital, à vous ou à vos proches, en cas d'invalidité permanente ou de décès, et prend en charge une partie des frais médicaux et d'hospitalisation que la Sécurité sociale et la mutuelle laissent de côté. Aucun tiers n'a besoin d'être fautif. C'est cette ligne qui compte quand l'accident n'implique que vous, ce qui est le cas le plus fréquent sous l'eau.

À ces deux briques s'ajoute une troisième, souvent vendue à part : l'assistance. Elle organise et finance le transport vers un caisson, l'accompagnement d'un proche, le retour anticipé. Une assistance internationale se juge à son réseau bien plus qu'à son tarif : elle ne verse pas d'argent, elle envoie des moyens, et c'est précisément ce dont on a besoin sur un bateau à trois heures de la côte.

Ce que coûte réellement un accident de plongée

Un accident de décompression se traite en caisson hyperbare, sur des séances longues et parfois répétées. Le nombre de centres équipés est limité, et beaucoup de sites de plongée réputés dans le monde entier en sont éloignés de plusieurs centaines de kilomètres. Le traitement ne représente qu'une partie de la note, et le secours en milieu marin dépend des moyens disponibles ce jour-là.

Le reste tient dans le transport. Un rapatriement sanitaire par avion médicalisé depuis une destination lointaine peut se chiffrer en dizaines de milliers d'euros, sans commune mesure avec le budget du séjour. S'y ajoutent, selon les cas, les frais liés à la recherche et au sauvetage en mer.

Sur ce dernier point, une nuance explique pourquoi les plongeurs français la découvrent tard. En France, le secours en mer relève de l'État et n'est pas facturé à la personne secourue. Beaucoup de pays ne fonctionnent pas ainsi : les moyens engagés y sont refacturés, et la note peut arriver plusieurs semaines après le retour. Le mot à chercher dans un contrat est justement « recherche et sauvetage » ; s'il n'y figure pas, la ligne n'est pas couverte.

La Sécurité sociale prend-elle en charge un caisson hyperbare ?

En France, le traitement relève des soins hospitaliers ordinaires et suit le régime habituel de prise en charge. Ailleurs, tout dépend du pays et de son système de santé, et l'avance de frais est la règle.

À l'étranger, la licence ne voyage pas seule

C'est le point aveugle le plus répandu, et il concerne la majorité des plongeurs : l'essentiel des destinations de plongée du monde entier se trouve hors de nos frontières. La carte européenne d'assurance maladie permet d'être soigné en Europe, dans l'Union, l'Espace économique européen et la Suisse, aux conditions locales. Elle ne peut couvrir ni le rapatriement, ni l'assistance, ni l'avance des frais là où l'hôpital demande à être payé d'abord.

Hors de cette zone, sur les destinations de la mer Rouge, d'Asie ou des Caraïbes, la carte ne sert à rien. Le seul filet est une assurance voyage assortie d'une extension plongée, ou l'adhésion à un organisme spécialisé dans la médecine subaquatique, dont les membres peuvent obtenir l'accès à un réseau de médecins et de centres partenaires : savoir vers quel caisson diriger un plongeur, à trois heures du matin, dans un pays qu'on ne connaît pas.

Deux détails méritent d'être vérifiés avant de partir, et l'information ne vient jamais spontanément. La durée de séjour couverte est souvent plafonnée, ce qui pénalise les longs voyages et les croisières enchaînées. Et la zone géographique déclarée au contrat peut exclure certains pays ; une expédition qui sort du cadre annoncé sort aussi de la couverture. Une assurance voyage ajoute en revanche une garantie annulation, utile lorsqu'une contre-indication survient à quelques jours du départ.

Carte bancaire, mutuelle, assurance habitation : trois fausses pistes

Beaucoup de plongeurs pensent être déjà protégés par une assurance qu'ils possèdent. Le tableau ci-dessous résume ce que chacune de ces formules fait réellement pour une activité subaquatique.

Aucune de ces trois formules ne suffit à protéger un plongeur de manière complète, quelle que soit sa situation. La notice d'une carte bancaire mérite d'être ouverte plutôt que résumée : les activités subaquatiques y sont tantôt exclues, tantôt admises jusqu'à une profondeur donnée. Le service d'assistance de la banque répond volontiers à cette question précise, et il vaut mieux obtenir une réponse écrite qu'une supposition.

Les exclusions qui reviennent dans presque toutes les assurances

Une assurance se lit par ses exclusions autant que par ses garanties, et c'est en matière de plongée que l'écart entre les deux est le plus grand. Cinq motifs de refus reviennent d'une police à l'autre avec une régularité frappante, quel que soit l'assureur.

• Le dépassement des prérogatives. Chaque brevet autorise une profondeur et un cadre. Descendre à quarante mètres avec un niveau qui s'arrête à vingt place la plongée hors du champ de l'assurance, et c'est de loin le motif le plus invoqué.
• La plongée non encadrée. Plonger seul, ou sans guide de palanquée lorsque le contrat l'exige, suffit à faire tomber la couverture.
• L'absence de certificat médical. La plongée subaquatique fait partie des disciplines à contraintes particulières pour lesquelles un certificat reste exigé, alors qu'il ne l'est plus dans la plupart des autres sports. Sans lui, la licence repose sur une base fragile.
• La pratique professionnelle. Les assurances de loisir écartent le travail subaquatique, qui relève d'une couverture professionnelle distincte.
• Les mélanges et les techniques particulières. Recycleur, trimix, plongée souterraine ou sous plafond font souvent l'objet d'une extension payante, y compris chez les assureurs spécialisés.

Deux points concernent également les nouveaux licenciés. Les garanties ne couvrent pas toutes la même période. Une licence couvre une saison sportive, dont les bornes ne coïncident pas avec l'année civile ; entre deux renouvellements, il existe un intervalle où l'on croit être assuré sans l'être. Et la validité géographique n'est pas non plus acquise ; certaines formules ne couvrent que les eaux métropolitaines.

Que se passe-t-il si l'accident survient hors des limites de mon brevet ?

L'assureur peut refuser sa garantie et réclamer le remboursement des sommes déjà avancées. Le profil enregistré par l'ordinateur de plongée fait foi, et il est régulièrement demandé après un accident sérieux.

L'apnée est-elle couverte par une assurance de plongée ?

Rarement de façon automatique. L'apnée constitue une discipline distincte dans la plupart des assurances, avec ses propres limites de profondeur, et elle demande le plus souvent une mention expresse.

Ce qu'il faut vérifier avant de souscrire

Le choix se joue moins sur le prix affiché par une offre que sur quelques lignes des conditions générales. Voici l'ordre dans lequel il est utile de les lire.

1. La profondeur maximale couverte, et son articulation avec les niveaux de plongée reconnus que vous détenez ou préparez.
2. La zone géographique et la durée de séjour, ligne à ligne, en regardant votre calendrier de voyages et de croisières de l'année.
3. La présence explicite des frais de recherche et de sauvetage, et du transport vers un caisson.
4. Le montant laissé à votre charge en cas de soins, et le plafond des frais médicaux à l'étranger.
5. Le numéro de contact en urgence, à recopier ailleurs que dans un téléphone qui peut rester dans la voiture.
6. La procédure et le délai de déclaration d'un sinistre, qui se compte souvent en jours ouvrés et court à partir de l'accident, pas du retour.

Un dernier réflexe, trop rare : relire la déclaration médicale remplie au moment de l'adhésion. Une pathologie apparue depuis, un traitement commencé entre-temps, une contre-indication à la plongée sous-marine non signalée peuvent suffire à faire tomber la couverture le jour venu. Les questions posées par l'assureur au moment de souscrire ne sont pas une formalité : la sincérité des réponses conditionne l'indemnisation.

Il reste que l'assurance ne remplace pas la prudence. La meilleure assurance du monde ne raccourcit pas un palier de décompression et ne compense pas une plongée mal préparée. Elle sert à ce que l'imprévu, quand il survient malgré tout, ne se double pas d'une catastrophe financière au retour.