Le jardin de corail de Tulamben et les sites de plongée de la baie

Le jardin de corail de Tulamben, ou Coral Garden, est un site de plongée peu profond de la côte nord-est de Bali, voisin de l'épave du Liberty : entre 3 et 15 mètres de profondeur, coraux et poissons de récif se découvrent à quelques coups de palmes de la plage. Plonger à Tulamben commence souvent là, du bord, et chaque centre y emmène le plongeur débutant comme le photographe macro.

Tulamben est un village de pêcheurs du district de Karangasem, au pied du mont Agung, loin de l'agitation touristique du sud de l'île. Sa baie réunit sur une courte portion de côte plusieurs sites de plongée accessibles du rivage : on entre dans l'eau depuis la plage, palmes à la main, et le récif commence à quelques mètres. Cette facilité explique qu'un plongeur débutant, un photographe macro et un plongeur confirmé puissent partager le même bout de côte. Pour situer Tulamben parmi les autres régions de l'île, Amed, Nusa Penida ou Menjangan, le choix d'une zone de plongée à Bali selon la saison se fait avant de réserver.

À quoi ressemble le Coral Garden de Tulamben ?

Le Coral Garden de Tulamben est une pente douce de sable volcanique gris-noir couverte de patates coralliennes, d'éponges et de gorgones, qui descend progressivement depuis le bord. La plus grande partie de la plongée se fait entre 3 et 15 mètres de profondeur, ce qui laisse un long temps de fond et une lumière abondante pour les photos. Des centres de plongée locaux ont immergé quelques statues et structures en pierre pour servir de support aux coraux : elles sont aujourd'hui colonisées par les éponges, les crinoïdes et les petits poissons de récif, et forment un repère facile à retrouver.

Le Coral Garden se situe dans la baie, entre l'USAT Liberty à l'ouest et le tombant à l'est, devant les hôtels et les dive resorts du bord de mer. Beaucoup de centres l'utilisent pour la plongée de réadaptation du premier jour, pour les exercices des cours Open Water et pour les plongées de nuit, car le relief reste simple et le courant y est en général faible. Le site se prête aussi à la randonnée palmée : à marée calme, la vie marine du haut du récif se voit en masque et tuba depuis la plage.

Les sites de plongée de la baie de Tulamben

Tulamben compte une dizaine de sites de plongée connus, répartis le long de la côte et dans les baies voisines de Kubu et de Seraya. Les trois sites du village, l'épave du Liberty, le Coral Garden et le Drop Off, se plongent tous du bord ; les sites plus éloignés demandent un court trajet en voiture ou en bateau avec le guide du centre. Le tableau compare les sites les plus fréquentés, avec des profondeurs indicatives relevées dans les descriptions publiées par les centres de la côte.

D'autres noms reviennent dans les carnets de plongée de la côte : Batu Niti, Batu Ringgit, Melasti, Alamanda ou Gerombong, des pentes et des blocs rocheux que les guides choisissent selon le courant du matin et le niveau du groupe. Une expérience de plongée complète à Tulamben tient souvent en trois plongées : l'épave, le jardin corallien et le tombant, pour découvrir les trois visages de la baie.

Comment plonger sur l'épave du Liberty ?

L'épave de l'USAT Liberty est un cargo de l'armée américaine torpillé par un sous-marin japonais en janvier 1942 dans le détroit de Lombok, puis remorqué et échoué sur la plage de Tulamben pour sauver sa cargaison. L'éruption du mont Agung, en 1963, l'a fait glisser dans l'eau, où elle repose sur le flanc, à une trentaine de mètres du rivage. Sa partie haute se trouve à quelques mètres de la surface, sa partie basse vers 30 mètres : un plongeur de premier niveau en voit une bonne part, et un plongeur confirmé peut descendre le long de la coque. Cette épave de la Seconde Guerre mondiale compte parmi les plongées sur épave les plus accessibles au monde : quelques minutes de palmage depuis le bord suffisent pour la découvrir.

Les centres organisent souvent la plongée du Liberty tôt le matin, avant l'arrivée des groupes venus du sud de Bali en excursion, ou au coucher du soleil, quand les poissons perroquets à bosse viennent dormir dans la structure. L'entrée se fait sur les gros galets du bord : les porteurs du village, souvent des femmes, montent les blocs jusqu'à la plage. Une plongée de nuit sur l'épave montre une autre vie marine, crustacés, poissons-lanternes et murènes en chasse. La seconde plongée du jour se fait volontiers au Coral Garden voisin, plus abrité et moins profond.

Quelles créatures marines voit-on à Tulamben ?

La faune de Tulamben bénéficie de la position de Bali dans le Triangle de corail et des eaux riches qui remontent par le détroit de Lombok. Sur le Coral Garden comme sur les autres sites de la baie, la plongée alterne entre poissons pélagiques et petite faune :

• bancs de carangues, de fusiliers et parfois de barracudas au-dessus de l'épave et du tombant ;
• tortues vertes et imbriquées croisées sur le récif ;
• anguilles jardinières dressées hors du sable noir, qui disparaissent à l'approche du plongeur ;
• nudibranches, crevettes nettoyeuses, crevettes-mantes, hippocampes pygmées sur les gorgones du tombant ;
• poissons-grenouilles, poissons-fantômes et rascasses, recherchés en macro à Seraya.

Le sable volcanique de la côte nord-est fait de Tulamben une destination de macro reconnue, proche du « muck diving » du détroit de Lembeh, tout en gardant un récif coloré. La plupart des centres de plongée prêtent ou louent une lampe pour mieux voir les couleurs dans les zones d'ombre.

Quel niveau faut-il pour plonger à Tulamben ?

La plongée à Tulamben convient à tous les niveaux, car les trois sites du village démarrent en eau peu profonde et sans bateau. Le baptême se fait généralement au Coral Garden, entre 3 et 6 mètres ; le cours Open Water Diver de PADI ou son équivalent SSI s'y déroule en partie, avec les exercices en eau calme devant la plage. L'Advanced Open Water, ou un niveau 2 de la FFESSM, ouvre les parties profondes du Liberty et du tombant, au-delà de 18 mètres.

Un plongeur formé en France présente sa carte de niveau et son carnet au centre ; les équivalences entre les niveaux FFESSM et PADI indiquent quelles profondeurs lui seront ouvertes. Les centres de la côte proposent aussi l'air enrichi au nitrox, qui allonge le temps de fond sur l'épave pour les plongeurs certifiés. Une formation macro ou photo trouve à Tulamben un terrain d'exercice idéal, avec des sujets peu farouches à faible profondeur.

Quand plonger à Tulamben et quelle est la température de l'eau ?

La meilleure période pour plonger à Tulamben correspond à la saison sèche de Bali, en gros d'avril à octobre, quand la mer est calme et la visibilité la meilleure sur la côte nord-est. La plongée reste possible toute l'année : de décembre à mars, la saison des pluies amène des averses en fin de journée et une houle qui peut troubler l'eau près de la plage, sans fermer les sites. La température de l'eau tourne habituellement autour de 27 à 29 °C, et une combinaison de 3 mm suffit à la plupart des plongeurs ; quelques remontées d'eau plus fraîche se produisent ponctuellement en saison sèche.

Le matin reste le meilleur moment pour plonger : la mer est plus lisse, la lumière entre bien dans l'eau et les sites sont moins fréquentés qu'en fin de matinée, quand arrivent les excursions depuis Sanur ou Ubud. Le courant reste en général modéré dans la baie, mais il peut se renforcer au large de la pointe est ; le briefing du guide en tient compte. Les conditions de plongée se vérifient auprès du centre la veille, après le bulletin météo, et la vue sur le mont Agung accompagne chaque sortie de plongée par temps clair.

Organiser un séjour de plongée à Tulamben

Tulamben se rejoint depuis l'aéroport de Denpasar en voiture, en comptant environ trois heures de route selon la circulation. Deux formules dominent : loger sur place, dans un dive resort ou un petit hôtel du bord de mer qui organise les plongées depuis sa plage, ou venir pour une journée de plongée depuis le sud de l'île, ce qui raccourcit le temps passé sous l'eau. Rester deux ou trois nuits permet de plonger le Liberty au lever du jour, le Coral Garden l'après-midi et l'épave de nuit. Un voyage plongée en famille fonctionne bien ici : pendant la plongée des parents, les enfants découvrent le récif en masque et tuba, et une première plongée d'initiation se tente après quelques minutes d'explications au bord de l'eau.

Le village d'Amed, à une demi-heure au sud-est, complète bien un séjour à Tulamben avec ses jardins de coraux et sa petite épave japonaise. Avant de réserver un centre, plusieurs questions méritent d'être posées : taille des groupes par guide, présence d'un instructeur francophone, état du matériel de location et organisation des plongées de nuit. Pour les accompagnants qui ne plongent pas, le Coral Garden reste un spot de randonnée palmée sûr, que l'on retrouve parmi les spots à explorer en masque et tuba.

Plonger sans abîmer le récif de Tulamben

Le récif de Tulamben subit comme le reste de l'Indonésie les épisodes de blanchissement liés aux vagues de chaleur marine, et la fréquentation de la plage concentre de nombreux plongeurs sur une petite surface. Une bonne maîtrise de la flottabilité évite de soulever le sable noir, qui retombe sur les coraux et gâche la visibilité des photos. Les guides rappellent quelques règles simples : ne rien toucher, ne pas poser les palmes sur le récif, garder ses distances avec les tortues et ne rien rapporter de la plage. Plusieurs centres de la côte participent à des programmes de conservation et d'entretien des structures immergées du Coral Garden ; se renseigner sur ces actions aide à choisir un centre attentif au site. Pour replacer Tulamben parmi les autres destinations du Triangle de corail, la plongée en Asie, de l'Indonésie aux Philippines offre un panorama des régions voisines.